第19話　一人遅れる鏡

　西棟一階へ近づくにつれ、雨音が遠くなった。

　代わりに、五人の足音だけが長い廊下へ乾いて響く。

　東棟よりも荒廃が進んでいるらしく、天井には幾つもの穴が開き、壁紙は湿気を吸って垂れ下がっていた。窓硝子の半分は割れ、黒い板で塞がれている。

　それでも、突き当たりにある両開きの扉だけは、不自然なほど形を保っていた。

　曇った金属板へ、かすれた文字が残っている。

　舞踊室。

「ここ……」

　奈々香が足を止めた。

「覚えてる」

　声は小さい。

　左耳には美月が当てた薄いガーゼが残っていた。出血は止まっているが、何度も耳へ指を伸ばしかけては、途中で思い直して腕を下ろしている。

「八年前に来たよね」

「来た」

　悠斗が答えた。

　迷いのない声だった。

「ここの鏡が七不思議の一つだった」

　朔は扉の前でしゃがみ、下部へ懐中電灯を向けた。

　細い隙間から、埃の積もった床が見える。

　糸や配線はない。

「どんな噂だった？」

　美月が悠斗へ尋ねる。

　悠斗は扉の取っ手へ手を掛けながら言った。

「午前零時を過ぎて、鏡の前を全員で歩く」

　低い軋みとともに扉が開く。

「最後の一人だけ、鏡の中に残される」

　舞踊室の暗闇が現れた。

「残った奴は、翌朝までに消える」

　澪の背中を冷たいものが走った。

　部屋は細長かった。

　奥行きのある長方形で、床には古い木板が敷かれている。壁際には朽ちた手摺が残り、その上を白い黴が這っていた。

　そして、左側の壁一面。

　端から端まで、巨大な鏡で覆われている。

　幾つもの鏡板を並べて作られたものだった。

　表面はところどころ黒く曇り、細かなひびも入っている。それでも五人の姿を映すには十分だった。

　澪。

　朔。

　美月。

　悠斗。

　奈々香。

　五人。

　鏡の中にも五人。

　赤い組紐の入った袋が、澪のポケットの中で僅かに冷たくなった。

「当時は何も起きなかった」

　悠斗が部屋へ入りながら言った。

「澄花がふざけて隠れただけだった」

　澪は顔を上げた。

「隠れた？」

「ああ」

「ここで？」

「そうだ」

　悠斗は当然のことのように答える。

「七人で鏡の前を歩いて、最後に数えたら六人しかいなかった。奈々香が泣いて、美月が怒って。あとで澄花が裏から出てきた」

「裏って、どこ」

「カーテンの向こうか何かだっただろ」

　澪は舞踊室を見回した。

　壁際にカーテンはない。

　記憶の中にも、その場面はなかった。

　八年前、ここへ来たことは覚えている。

　鏡の前に七人で並んだ。

　奈々香が「絶対後ろ見ないからね」と騒ぎ、透が録音機を床へ置いた。

　澄花は一番端にいて、鏡へ指で何かを書いた。

　そこまでは思い出せる。

　だが、澄花が隠れた記憶はない。

「私、覚えてない」

　澪が言うと、悠斗は眉を寄せた。

「お前は覚えてないことだらけだろ」

　言葉は鋭かった。

　美月がすぐに悠斗を見る。

「言い方」

「事実だ」

「だからって、悠斗の記憶が正しいとは限らない」

「俺は忘れてない」

　その答えだけが、妙に強かった。

　朔が二人へ顔を向けずに言う。

「記憶の照合はあとだ。先に部屋を調べる」

　小型カメラを三脚へ固定し、舞踊室の入り口寄りに設置する。

　レンズには鏡全体と、五人が歩く予定の床が入っていた。

「映像は連続で残す。誰もカメラの前を横切らない」

「本当に歩くの？」

　奈々香が鏡を見ないよう俯いた。

「さっきのこと忘れたの？　鏡なんてもう見たくない」

「歩く必要はない」

　美月が言う。

「指示にはここへ来いとしか書かれてない」

　奈々香のスマートフォンには、まだ三つ目、西棟一階、姿見の廊下と表示されている。

　終了を示す印はついていない。

「何もしなければ、また閉じ込められる」

　悠斗が吐き捨てた。

「だったら早く済ませよう」

「一度だけ」

　朔が言った。

「異常があれば止める」

　五人は鏡の前へ横一列に並んだ。

　朔。

　澪。

　美月。

　奈々香。

　悠斗。

　肩が触れない程度の間隔。

　鏡にも同じ並びが映る。

「端まで歩いて戻る」

　朔がカメラの録画表示を確認した。

「足元だけ見るな。鏡も視界に入れておけ」

「何で」

　奈々香の声が硬い。

「何か起きたとき、全員が見ていた方がいい」

　朔が歩き出す。

　一往復目。

　五人の靴音が木の床へ揃って響いた。

　鏡の中の五人も、同じ速度で歩く。

　端へ着く。

　向きを変える。

　戻る。

　異常はない。

「ほら」

　悠斗が息を吐く。

「何もない」

　スマートフォンは反応しなかった。

「もう一度だけ」

　朔が言う。

　二往復目。

　澪は鏡の中の自分を見る。

　青ざめた顔。

　濡れた髪。

　手帳を入れた胸元。

　そこには、澄花の字が残る楽譜が隠されている。

　朔には見せていない。

　朔が撮っているものと、私たちが見ているものは同じじゃない。

　その一文が、鏡の向こうで自分の胸に貼りついているように感じた。

　何かがずれた。

　澪は視線を右へ移す。

　鏡の中の悠斗が、半歩遅れていた。

　現実の悠斗は、澪たちと同じ位置を歩いている。

　だが鏡像だけが、右足を踏み出す瞬間を僅かに遅らせる。

　現実。

　一歩。

　鏡。

　一拍遅れて、一歩。

「止まって」

　澪が言った。

　全員が止まる。

　鏡の中の悠斗だけが、もう半歩進んだ。

　そして止まった。

「今の見た？」

　澪の声が震える。

　美月が鏡を凝視する。

「悠斗だけ遅れた」

「映像の乱れだろ」

　悠斗はすぐに言った。

「鏡に映像の乱れなんてない」

「目の錯覚だ」

「五人で同じものを見てるのに？」

　奈々香の声が掠れる。

　悠斗は鏡へ近づき、表面へ手を触れた。

　指先と鏡像の指が重なる。

「ただの鏡だ」

　朔がカメラの映像を確認する。

「撮れてる。今の遅れも入ってる」

「なら原因を探せ」

　悠斗が荒く言った。

「三回目だ」

「まだやるの？」

　奈々香が叫びかけた。

　美月が彼女の腕へ触れる。

「嫌ならやめていい」

「やめたら帰れないかもしれないんでしょ」

「それは決まってない」

「透だって、決まってないって言って一人になった！」

　奈々香は涙を拭い、鏡の前へ戻った。

「やる。早く終わらせる」

　三往復目。

　今度は全員、鏡から目を逸らさなかった。

　半分まで進んだところで、奈々香の鏡像が止まった。

　現実の奈々香は歩いている。

「奈々香」

　美月が呼ぶ。

「止まらないで」

「止まってない！」

　奈々香は歩き続ける。

　鏡の中では、彼女だけが舞踊室の中央へ残ったままだ。

　現実の奈々香が鏡像から遠ざかる。

　鏡の中の奈々香は、五人を見送るようにこちらを向いている。

「私、あそこにいる」

　奈々香の唇が震えた。

「でも、ここにもいる」

　鏡像の奈々香が口を開いた。

　声は聞こえない。

「何か言ってる」

　澪が立ち止まりかける。

「歩け」

　朔が低く言った。

　全員で端まで到達する。

　振り返る。

　鏡像の奈々香が、ようやく動き始めた。

　一人で。

　ゆっくりと五人へ追いつき、現実の奈々香の位置へ重なる。

　その瞬間、鏡面全体が波打った。

　奈々香が息を詰める。

「もうやめよう」

　美月が言った。

　朔はカメラを確認した。

　スマートフォンはまだ終了を示していない。

　悠斗が歯を食いしばった。

「あと一回」

「悠斗」

「七不思議の噂は、何往復か決まってなかった。条件を満たしてないだけかもしれない」

「さっきは何も起きなかったって言ったでしょう」

「だから終わらせるんだよ！」

　声が鏡へ反響する。

「全部、誰かの仕掛けなんだ。確認すれば終わる」

　四往復目。

　五人は歩き出した。

　澪は数を数えないようにした。

　それでも鏡の中へ目を向けた瞬間、足が止まりそうになった。

　六人いる。

　朔。

　澪。

　美月。

　奈々香。

　悠斗。

　その後ろ。

　長い黒髪の少女。

　制服の裾が、歩くたび膝の位置で揺れている。

　右手首に赤い組紐。

　顔は俯いて見えない。

　現実の舞踊室には誰もいない。

　背後から聞こえるのは五人分の足音だけ。

「見える？」

　澪が囁いた。

「いる」

　美月の声が硬い。

「後ろに」

　奈々香の呼吸が乱れる。

「もう嫌……」

　悠斗が突然列から外れた。

「くだらない」

　壁際に積まれていた木製の椅子を両手で掴む。

「全部、壊せば分かる！」

「待て！」

　朔が止めるより早く、悠斗は椅子を鏡へ投げつけた。

　激しい破裂音。

　鏡板が大きく割れた。

　破片が床へ雨のように降る。

　奈々香が頭を庇い、美月が澪を壁側へ押す。

　悠斗は息を荒らし、割れた鏡を睨んでいた。

　その向こうに、壁はなかった。

　暗い空間。

「何だ……これ」

　悠斗が呟く。

　朔が懐中電灯を向ける。

　割れた鏡の裏には、細長い別室が隠されていた。

　金属製の棚。

　小型プロジェクター。

　複数のカメラ。

　配線。

　そして、鏡と同じ大きさの半透明板が何枚も並んでいる。

「一方通行の鏡だ」

　朔が割れた枠を慎重に越えた。

「全部じゃない。一部だけ普通の鏡と入れ替えてある」

　美月も裏側を覗く。

　カメラの一台は舞踊室の床を撮影する角度へ向いていた。

　その映像を数秒遅らせ、半透明の鏡板へ重ねる。

　そうすれば。

「一人だけ動きを遅らせられる」

　澪が言った。

「映像を切り抜いて、そこだけ時間をずらせば」

「奈々香が止まったのも作れる」

　朔が答える。

　悠斗が乾いた笑いを漏らした。

「ほら」

　笑みは安堵より怒りに近い。

「七不思議なんて最初からなかったんだ。誰かがこうやって作ってた」

　裏部屋には、最近まで人がいた痕跡があった。

　新しい乾電池。

　空になったペットボトル。

　携帯食の包装。

　まだ埃の積もっていない工具。

　床には靴跡が残っている。

　大きい。

　成人男性のものだった。

　朔が光を斜めから当てる。

　靴底の溝がはっきり見える。

「二十七から二十八くらい」

　美月が五人の足元を見る。

　女性三人の靴より明らかに大きい。

　同じくらいなのは、朔と悠斗だった。

　奈々香の視線が二人へ移る。

　朔は何も言わず、自分の右足を持ち上げた。

　靴底を見せる。

　細かな格子状の溝。

　床の足跡は、中央へ太い直線が一本通り、その左右に斜めの模様がある。

「違う」

　美月が確認する。

　次に、悠斗の靴へ視線が向いた。

「俺じゃない」

　悠斗は先回りするように言った。

　だが、靴底を見せるまでに一拍遅れた。

　床へ片足を上げる。

　太い中央溝。

　左右へ斜めに入った模様。

　よく似ている。

　奈々香が後退した。

「悠斗……」

「違う！」

　声が裏部屋へ響いた。

「こんな靴、いくらでもある。仕事で現場へ行く人間なら普通に履く。管理会社の人間だってこの学校に入れるだろ」

「管理会社の人間が、私たちを殺す理由は？」

　美月が訊く。

「知らない！」

「その共通鍵を持ってきたのも悠斗よ」

「借りたって説明しただろ！」

　悠斗の額に汗が浮いている。

「俺が仕掛けたなら、何で自分の足跡を残すんだ。何で自分の時計や靴が疑われる形にする！」

「疑われないと思ったからかもしれない」

　奈々香の声は小さかった。

　悠斗が彼女を見る。

　奈々香はさらに後ろへ下がった。

「俺じゃない」

　今度の声には怒りより恐怖があった。

「本当に俺じゃない」

　澪は割れた鏡へ視線を戻した。

　床に落ちず、枠へ残っている三角形の破片。

　そこに、人影が映っていた。

「透……？」

　声が勝手に漏れた。

　ほかの四人が振り返る。

　鏡の破片の中。

　五人の後ろに、相馬透が立っている。

　黒いパーカー。

　首から下げたヘッドフォン。

　首元には、磁気テープの黒い跡。

　二年七組へ残してきたはずの死者。

　澪は振り返った。

　誰もいない。

　鏡を見る。

　透はいる。

　顔色は死人のように白い。

　唇が動いた。

　音は聞こえない。

「何て言ってる？」

　美月が鏡へ近づく。

　透がもう一度、ゆっくり口を動かした。

　か。

　い。

　だ。

　ん。

　へ。

　い。

　く。

　な。

「階段へ行くな」

　澪が読み取った。

　透の目が、まっすぐ澪を見た。

　次の瞬間、校内に非常ベルが鳴り響いた。

　けたたましい警報音。

　五人が身体を強張らせる。

　赤い非常灯が廊下の向こうで点滅する。

　東棟の方角から、何かが落ちる音がした。

　どん。

　一段。

　どん。

　また一段。

　人間よりも重い何かが、階段を転げ落ちている。

　どん。

　どん。

　どん。

　音は少しずつ近づいてきた。

　澪がもう一度鏡を見る。

　透の姿は消えている。

　代わりに鏡の破片には、東棟の階段だけが映っていた。

　そこを、黒い布に包まれた人の形が、頭から一段ずつ転がり落ちていた。